An den Festpieltagen wurden jeweils drei Tragödien und ein Satyrspiel von einem der Autoren aufgeführt. Das Satyrspiel ist ein heiteres, befreiendes Nachspiel, das den drei Tragödien folgte. Tragödien und Satyrspiel bilden eine "Tetralogie".

In den athenischen Satyrspielen kommentierten eine Gruppe Satyrn das Geschehen. Mit unanständigen Gesten und unterschwelligem Spott karikierten sie die vorangegangene ernste Handlung. Das einzige überlieferte Satyrspiel ist Der Zyklop (ca. 408 v. Chr.) von Euripides. Außerdem wurde 1907 nahe dem ägyptischen Oxyrhynchus ein Fragment von Sophokles' Ichneutae gefunden.

Bei den Namensgebenden Satyrn handelt es sich um mythologische Figuren, halb Mensch, halb Tier. Es sind Walddämonen, die sich gern um Dionysos scharen, dessen Schwäche für Sinnesgenüsse sie teilen. Der prominenteste Vertreter dieser Gattung ist Pan, der Ziehbruder des Zeus.

Horaz (Über die Dichtkunst) schildert ein typische Satyrspiel:

Eine Gruppe von Satyrn verläuft sich im dichten Wald und muss sich mit vielen Herausforderungen auseinandersetzen, um zu Dionysos zurückzufinden. Die heitere Darstellung, aufgeführt von den Mitgliedern des Chors, wurde als Kontrast nach einer Tragödientrilogie aufgeführt.